지난 22일(현지시간) 미국의 미사일 공격을 받아 곳곳에 폭격구가 보이는 이스파한 핵 연구시설 모습. 막사테크놀로지. 로이터 연합뉴스

미국의 이란 핵 시설 타격 주역인 B-2 폭격기에 여성 조종사가 투입됐던 것으로 전해졌다. B-2 폭격기 실전 작전에 여성 조종사가 투입된 것은 이번이 처음이다.

24일(현지시간) 미국 국방매체인 밀리터리닷컴은 미군 고위 관계자의 말을 인용해 “이란 핵시설을 타격한 B-2 폭격기 조종사 중 한 명이 여성 조종사였다”며 “여성 조종사가 B-2 폭격기의 실전 투입 작전에 참여한 것은 이번이 처음이다”고 보도했다. 미 국방부는 아직 공식적으로 여성 조종사가 참여했는지 여부에 대해 밝히지 않고 있다.

통상 30시간 이상 연속 비행을 해야 하는 전략폭격기 조종은 체력이 극도로 소모돼 그동안 남성 조종사들만 작전에 투입됐었다. 이란 핵시설을 타격하는 ‘미드나잇 해머(Midnight Hammer)’ 작전에 동원된 총 7대의 B-2 폭격기는 미 본토 미주리주 화이트먼 공군기지에서 이란까지 왕복 2만4000km를 37시간 연속 비행했다.

특히 이번 연속 비행 기록은 B-2 폭격기가 2001년 아프가니스탄 전쟁에서 무제한 폭격 작전을 위해 44시간 연속 비행한 이후 세운 최장 기록이다. 피트 헤그세스 미 국방부 장관도 언론 브리핑을 통해 “B-2 폭격기가 20년 만에 가장 긴 임무를 수행하고 복귀했다”며 “이란의 3개 핵시설에 대한 정밀 타격은 놀랍고 압도적인 성공”이라고 강조했다.

크리스틴 굿윈 전 미 공군 준장은 밀리터리닷컴에 “스텔스 폭격기 조종이 가능한 여성 조종사는 10명 정도에 불과하다”며 “여성은 전투에 참여해선 안 되고 장시간 비행을 할 수 없다는 이야기를 많이 하지만, 이번 조종사는 분명 자격을 갖췄기 때문에 선발됐을 것”이라고 말했다.

한편 이번 작전을 위해 B-2 폭격기 조종사들은 강도 높은 훈련을 받아온 것으로 전해졌다. 광범위한 전장에 대규모 폭격전을 할 때 주로 동원되는 B-2 폭격기 조종사들은 공중 급유를 받으며 논스톱으로 비행하기 위해 특별한 훈련을 받는다. 특히 조종사 수가 2명으로 제한되기 때문에 장시간 비행을 견딜 수 있는 신체 훈련이 중요하다.

임정환 기자 © 문화일보